Pourquoi le Chinois Zhou pourrait rafler la mise chez Renault F1 en 2021
Après le jeu de chaises musicales des pilotes de Formule 1 pour 2021 le mois dernier, avec Sebastian Vettel quittant Ferrari pour être remplacé par Carlos Sainz de McLaren, lui-même substitué par Daniel Ricciardo, la grande question est maintenant de savoir qui pourrait prendre le siège de l’Australien chez Renault l’année prochaine.
Si des stars comme Vettel et Fernando Alonso sont disponibles, leurs salaires pourraient s’avérer prohibitifs pour Renault qui est désireuse de réduire ses coûts. Dans cette optique, l’étoile montante de Chine et actuel pilote d’essai de Renault, Zhou Guanyu, pourrait-il remplacer Ricciardo, devenant ainsi le premier pilote chinois à prendre le départ d’un Grand Prix de F1 ?
Après quatre ans passés à l’Académie de pilotage Ferrari, Zhou, 21 ans, a choisi de rejoindre l’Académie Renault Sport en 2019, dans l’espoir que son intégration dans l’équipe française lui donnerait de meilleures chances de progresser et d’obtenir une place de choix en F1. Le natif de Shanghai a fait des progrès constants jusqu’à présent, conciliant son rôle de pilote de développement de Renault F1 avec une première saison dans le championnat de F2, dans lequel il a terminé septième pour devenir le meilleur rookie de la série.
Selon les règlements de la FIA, Zhou doit terminer dans les quatre premiers du championnat de F2 en 2020 pour pouvoir obtenir une super licence – une exigence pour tous les pilotes de F1. Une place dans le top quatre devrait être à la portée de Zhou alors qu’il se prépare pour une deuxième année avec l’équipe UNI-Virtuosi, qui s’est classée deuxième au championnat de F2 en 2019.
En revanche, même si Zhou parvient à terminer quatrième, cela ne sera probablement pas confirmé avant au moins le mois d’octobre, et Renault pourrait avoir envie de recruter un pilote avant cette date afin de se préparer correctement pour l’année prochaine. De même, si Renault annonce à l’avance son intention d’engager Zhou et qu’il ne parvient pas à obtenir une super-licence, cela serait très embarrassant pour les deux parties et laisserait Renault se démener pour trouver un remplaçant dans un bref délai.
Chez Renault, on semble assez satisfait de la progression actuelle de Zhou et le Chinois a été promu au statut de pilote d’essai officiel pour 2020. Zhou assistera ainsi à toutes les courses de F1 en plus de ses engagements en F2 et s’impliquera davantage dans le développement de la R.S.20.
L’impact financier de l’épidémie de COVID-19 a également incité l’instance dirigeante du sport automobile à décider d’un gel temporaire du développement, ce qui signifie que les voitures de 2020 seront également en compétition en 2021. L’expérience de Zhou, qui aura testé la R.S.20 cette année, lui permettra donc d’avoir une idée précise de la Renault en 2021, ce qui ne sera pas le cas des autre candidats
Contrairement à Ferrari et McLaren, qui se sont précipités de confirmer leurs duos pour 2021 avant même que la saison 2020 n’ait commencé, le patron de l’équipe Renault, Cyril Abiteboul, a déclaré la semaine dernière que Renault ne presserait pas sa décision sur le coéquipier d’Ocon l’année prochaine. C’est une bonne nouvelle pour Zhou, car une annonce ultérieure pourrait lui donner assez de temps pour obtenir sa super-licence, si importante.
Paradoxalement, les chances de Zhou de participer à une course automobile chez Renault en 2021 pourraient également avoir été réduites par l’annonce récente que le constructeur automobile français va réduire ses effectifs mondiaux de 15.000 personnes et réduire ses coûts de plus de 2 milliards d’euros au cours des trois prochaines années.
Alors que cela a suscité des spéculations sur le fait que Renault F1, peu performante, pourrait quitter le sport mais Clothilde Delbos, PDG par intérim, a pris des mesures pour apaiser ces craintes la semaine dernière, confirmant que l’équipe française resterait en F1.
Avec la réduction des coûts à l’ordre du jour, la volonté de Renault de recruter des pilotes de renom tels que Fernando Alonso ou Sebastian Vettel – tous deux champions du monde avec des exigences salariales élevées – pourrait être contrariée par les réalités financières actuelles. Zhou serait un partenaire beaucoup moins cher et plus souple pour Ocon, très bien noté, et une promotion interne représenterait une énorme preuve de confiance dans le programme junior de Renault.
L’intégration de Zhou à plein temps serait également plus judicieux sur le plan commercial pour la division des voitures de tourisme de Renault, qui a annoncé en avril qu’elle se concentrerait à long terme sur la vente de véhicule électrique sur le lucratif marché chinois. Son embauche en tant que premier pilote de F1 chinois aiderait probablement Renault à vendre des voitures dans les concessions en Chine, tout en attirant potentiellement des investissements chinois plus importants.
En dehors de Renault, les propriétaires de la F1, Liberty Media, sont également très conscients du potentiel de Zhou à impacter la croissance de ce sport en Chine. « Nous aimerions le voir en F1 », a déclaré Murray Barnett, ancien responsable du sponsoring mondial de la F1, à Xinhua l’année dernière. « En fin de compte, c’est aux équipes qu’il revient de le faire, mais je pense que même elles reconnaissent que la Chine est une opportunité fantastique ».
