La prolongation du contrat de Max Verstappen avec Red Bull a des conséquences évidentes sur la grille de la Formule 1 pour ce qui pourrait encore être une année fascinante en termes de transferts potentiels de pilotes.
Pour Red Bull et Honda, c’est une énorme victoire. Elle retire Verstappen du marché à un moment où les rumeurs d’un passage à Mercedes commençaient à se faire entendre, mais surtout elle donne un appui retentissant au partenariat naissant de Red Bull avec Honda.
Immédiatement après la confirmation de la prolongation, Verstappen a tweeté son désir de gagner un championnat avec l’équipe qui le soutient depuis le début de sa carrière en F1.
Le partenariat Red Bull-Honda est actuellement sous contrat jusqu’à la fin 2021, donc la décision de Verstappen de s’engager au-delà montre une grande confiance quant au succès du projet pour les deux prochaines saisons. Verstappen a remporté trois victoires avec la puissance de Honda en 2019. Il y a un fort sentiment qu’il peut s’appuyer sur ce succès dans l’année à venir, tandis que la refonte complète du règlement de la F1 en 2021 fait rêver Red Bull de s’affirmer à nouveau comme la force dominante du paddock.
Cette prolongation signifie que les deux stars les plus en vue de la grille de départ, Verstappen et Charles Leclerc de Ferrari, seront immobilisées dans leur équipe actuelle dans un avenir proche.
Le contrat de Verstappen a été confirmé le jour du 35e anniversaire de Lewis Hamilton et c’est en quelque sorte un cadeau pour le sextuple champion du monde, car cela renforcera sa position tout en discutant de son avenir avec Mercedes cette année. Dans les dernières semaines de la saison 2019, Hamilton a parlé ouvertement de la perspective d’un passage à Ferrari après avoir rencontré le président de l’écurie, John Elkann.
Le lien Hamilton-Ferrari n’est pas nouveau, mais Hamilton n’avait jamais parlé aussi ouvertement de cette possibilité. L’idée de piloter pour Ferrari est alléchante pour tout pilote, mais la perspective de mettre fin aux échecs des Italiens et, en supposant qu’il remporte un septième titre avant de quitter Mercedes, de battre le record de Michael Schumacher en rouge ne doit qu’ajouter à l’attrait pour un changement dans les derniers moments de sa carrière.
Depuis, Ferrari a qualifié de « totalement prématurée » la spéculation qui a suivi les rencontres entre Hamilton et Elkann, mais la simple suggestion d’un changement laisse Hamilton dans une position très de force pour ses négociations. C’était suffisant pour déstabiliser les patrons de Red Bull — Helmut Marko a dit à Auto Motor und Sport après l’annonce de l’accord de Verstappen qu’il s’inquiétait de la perspective que le Néerlandais se retrouve chez Mercedes.
Avec le retrait de Verstappen du marché, Mercedes ne peut plus utiliser la perspective de signer le Néerlandais comme levier. Le fait que Mercedes ait maintenu Valtteri Bottas sur une succession de prolongations d’un an prouve qu’elle n’est pas persuadée que c’est une option à long terme et il est difficilement imaginable de voir l’équipe entrer en 2021 avec le Finlandais comme pilote principal.
Si Hamilton devait partir, il n’y a pas d’alternative qui soit à la hauteur de Verstappen, alors l’annonce de mardi n’a fait qu’augmenter les chances de Mercedes de conclure une entente avec leur homme.
L’ancien coéquipier de Verstappen, Daniel Ricciardo, semble être la meilleure option pour remplacer Hamilton, mais il a passé 2019 à stagner au milieu de la grille après son passage chez Renault. Ricciardo a toujours le crédit de son solide passage de cinq ans chez Red Bull, où il a été un vainqueur de course avéré qui s’est établi comme l’un des plus brillants talents de la grille. Il espère que le lustre de cette époque ne s’est pas complètement effacé lorsqu’il s’adressera aux autres équipes de pointe cette année.
Ricciardo aura probablement un œil sur le sort d’un autre ancien coéquipier cette année, Sebastian Vettel de Ferrari. Comme Hamilton, Vettel entre dans la dernière année de son contrat, mais son avenir semble plus incertain que jamais. La durée du contrat de Leclerc suggère que le jeune pilote est maintenant considéré comme l’avenir à long terme de l’équipe italienne, et le passé récent de Vettel, marqué par des erreurs, le laisse dans les cordes pour la saison 2020.
Pour Ferrari, les choses n’ont pas beaucoup changé. Si elle décide de quitter Vettel, elle a Ricciardo comme option de repli rapide et fiable si Hamilton décide de rester avec Mercede. Ricciardo parle couramment l’italien et on pourrait s’attendre à ce qu’il s’adapte rapidement à la pression à l’avant de la grille.
Bien que Ferrari ait Mick Schumacher, qui n’a pas encore fait ses preuves, il est très peu probable que l’équipe italienne se risque à le laisser tomber pour 2021, même s’il remporte le championnat de Formule 2 cette année.
Bien sûr, beaucoup de choses dépendent de l’état des relations tendues entre Leclerc et Vettel d’ici la fin 2020. Même si la menace de la présence de Hamilton et Ricciardo sur le marché déclenche un regain de la forme de Vettel, l’équipe pourrait considérer qu’il est contre-productif de poursuivre leur coopération si les deux s’affrontent encore sur la piste cette saison, surtout si l’équipe estime qu’elle est bien placée pour remporter un championnat en 2021.
Est-ce que quelqu’un d’autre en profite ?
Il n’y a pas de conséquences directes sur les autres pilotes. L’accord de Verstappen réduit les chances d’une série de folles manœuvres avec des implications sur la grille.
Verstappen est le chef de file de facto chez Red Bull (s’il ne l’était pas déjà) et le fonctionnement de l’équipe va probablement continuer à être façonné autour de lui. Mauvaise nouvelle, donc, pour son coéquipier Alexander Albon ? Pas vraiment, car Albon a de plus gros soucis à se faire en 2020, comme celui de s’assurer un séjour à long terme dans l’équipe. Pour ce faire, il doit réduire l’écart avec Verstappen sur la piste pour ne pas subir le même sort que Pierre Gasly de Toro Rosso à la pause estivale.
Avec Ferrari et Red Bull qui s’engagent tous les deux envers leurs jeunes stars en herbe, le jeune de Mercedes très bien noté George Russell pourrait avoir plus de chances de passer de Williams à Mercedes pour 2021. Bottas a peu fait pour suggérer qu’il peut gagner un championnat chez Mercedes et est sur un autre contrat d’un an avec le constructeur allemand, donc Russell ressemble à un candidat potentiel pour une Flèche d’Argent quoi qu’il arrive au cours des 12 prochains mois.
